El uso de complementos alimenticios a base de vitaminas y antioxidantes con la finalidad de prevenir o ayudar en el tratamiento contra el cáncer es todavía hoy objeto de polémica y de investigaciones. Llevamos más de 50 años realizando estudios sobre esta materia con resultados muchas veces contradictorios. El tema no carece de importancia, ya que además de probablemente no ser efectivos para esta finalidad, vitaminas y antioxidantes, a altas dosis, podrían elevar el riesgo de padecer cáncer o interferir con tratamientos oncológicos como la radioterapia y la quimioterapia.

 Detrás del cada tipo de cáncer puede haber múltiples factores en su origen y evolución. Unos de ellos puede ser la formación en el organismo de radicales libres, moléculas muy reactivas que se forman naturalmente en el organismo y que pueden llegar a dañar el ADN y ocasionar cáncer. Por suerte nuestro organismo posee unos magníficos sistemas de defensa contra estas sustancias, sin embargo estos sistemas pueden fallar y los radicales libres que escapan consiguen provocar daños en diversas estructuras celulares. Esta teoría justificaría el empleo de vitaminas antioxidantes como la Vitamina C o la Vitamina E, también de minerales como el Selenio o moléculas con alto poder antioxidante como el Resveratrol. 

  Sin embargo, la oxidación es también un mecanismo de defensa que utiliza nuestro organismo para combatir a los patógenos y para eliminar células tumorales, por lo que interferir en estos mecanismos naturales de defensa podría tener un efecto contrario al esperado. Además la oxidación celular es también el mecanismo de acción de algunos fármacos antineoplásicos y de la radioterapia. El auge de los tratamientos alternativos entre los pacientes oncológicos lejos de ayudarles, podría disminuir la efectividad de los tratamientos y disminuir sus posibilidades de supervivencia.

   Existen gran número de estudios «in vitro» que apoyan la teoría de que mayores concentraciones de antioxidantes pueden proteger a las células del daño oxidativo. Se han ensayado moléculas como betacaroteno, licopeno, zinc, selenio, polifenoles, ácido ascórbico o resveratrol con resultados prometedores. Sin embargo y por desgracia, el tema cambia cuando pasamos de estudios in vitro a estudios in vivo y con personas. En este sentido, o bien no existen estudios adecuados en humanos o los que hay han mostrado resultados desfavorables para vitaminas y antioxidantes.

  Quizá uno de los mejores estudios realizados sobre esta materia sea el ensayo ATBC (Alfa Tocoferol, Beta-Caroteno), realizado en Finalndia en los años 90 y que incluyó a 29.000 varones fumadores. El estudio se prolongó durante 6 años concluyendo que el betacaroteno en fumadores incrementa el riesgo de padecer cáncer de pulmón (+18%), las enfermedades cardiovasculares y la mortalidad general (+8%). No se encontraron beneficios ni perjuicios para la suplementación con vitamina E.

  El Estudio PHS (Physician Health Study) incluyó a más de 22.000 médicos para evaluar  el beneficio de la aspirina como preventivo de la enfermedad cardiovascular y el rol del beta-caroteno. El estudio vio claramente el efecto protector de la aspirina sin embargo no hayó beneficios en la suplementación con betacaroteno. 

  El estudio CARET incluyó a más de 18.000 fumadores de ambos sexos con la finalidad de estudiar los beneficios de la suplementación con retinol y betacaroteno. El estudio desveló un preocupante aumento del riesgo de cáncer (RR 1.28,  un 28% más), así como una mayor mortalidad global (+17%). 

  Se han seguido realizando numerosos estudios y revisiones sobre esta materia en los últimos años, evaluando diferentes sustancias antioxidantes en distintos tipos de cáncer. Todos los ensayos (controlados y aleatorizados) hasta la hecha han arrojado la misma conclusión: no hay evidencias para recomendar el empleo de de vitaminas A, E, C o Selenio para prevenir la mortalidad por cáncer. Además, hay algunos ensayos que parecen indicar que estas sustancias podrían aumentar el riesgo de cáncer en fumadores.

  Por otra parte hay evidencia de que estas sustancias podrían interaccionar y disminuir la eficacia de algunos tratamientos contra el cáncer como los agentes quimioterápicos cuyo mecanismo de acción se basa en la oxidación (alquilantes, bleomicina, antraciclinas y bleomicina entre otros). La radioterapia también basa su efectividad en la generación de agentes pro-oxidantes, por lo que si bien estos compuestos pueden reducir los efectos adversos de la radio, también pueden disminuir la eficacia de la misma y la supervivencia de los pacientes que los empleen.

El papel del farmacéutico

  Los suplementos vitamínicos pueden ser útiles en determinadas circunstancias o estados carenciales, sin embargo no existe evidencia científica que sustente su recomendación en prevención de ningún tipo de cáncer. En el caso de pacientes fumadores debe advertírseles que los suplementos con betacaroteno lejos de ayudarles pueden incrementar las probabilidades de padecer cáncer de pulmón. Aquellos pacientes con cáncer deberían abstenerse de usar suplementos a base altas concentraciones de vitaminas y antioxidantes ya que podría interferir con la terapia prescrita por su oncólogo. Si aún así estos pacientes van a utilizar estos suplementos deberían alejarlos todo lo posible en el tiempo de la quimio y de la radioterapia. 

  Lo ideal será siempre ingerir estos nutrientes a través de la alimentación, a través de una dieta equilibrada y rica en frutas y verduras. 

Autor: Roi Cal Seijas. Farmacéutico comunitario. 

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